Asfalt yolların üzerini kaplamakta damlarda ve boya yapımında kullanılır. Esas maddesi koyu kahve rengi katran yapılı “bitum”dur. Petrol rafineri işinde ek ürün olarak elde edilir. Asfalt çok zaman petrol bulunan kayalıklarda tabi olarak mevcuttur. Kimya bakımından da petrole benzer ve hemen hemen sadece karbonla hidrojenden meydana gelir. İçinde çok az miktarda başka maddeler de bulunur.
Tabi asfalt ya kaya gibi madde ya da sıvı halde bulunur. Bu birikintiler yüz binlerce yıldan beri var olduğu için içlerinde tarih öncesi hayvanların kalıntılarına rastlanılması şaşılacak bir şey değildir. Amerika Birleşik Devletleri’nin Kaliforniya eyaletindeki katran çukurlarında buzul devirlerinden kalma mamut ve başka hayvanların fosilleri bulunmuştur.
Asfaltı mühendis için çok kıymetli bir madde haline getiren iki özelliğinden bir kolayca ısıtılıp sıvı hale getirilebilmesi, ikinci özelliği ise su da erimeden kalmasıdır. Birinci özelliği sayesinde sıvı hale getirilebilir ve toplayıcı bir madde (mesela küçük taşlar) ile karıştırılabilir. Soğuduğu vakit içindeki bu taşlarla birlikte, sert, sağlam bir yol yüzeyi meydana getirir. Suda erimemek ve su geçirmemek özelliği dolayısıyla yağmur, çamur ve kara karşı damların direncini artırmak üzere kullanılır.