Canlı cansız her şey atomlardan yapılmıştır. Demek ki hayatın kaynağını da bu atom enerjisi oluşturur. Güneşteki bitmez tükenmez enerji kaynağı yine atom enerjisidir.
Atom enerjisi atomun çekirdeğindeki durgun halde (potansiyel olarak) bulunur. Bu enerjinin durgun halden aktif hale gelmesi, onun serbest bırakılışı demektir. Serbest bırakıldığı zaman bu enerjinin çok büyük bir güç olduğunu görürüz. Öyleyse atom enerjisi, atom çekirdeğinden serbest bırakılan enerji demektir. Bu enerji atom çekirdeğinin ikiye bölünmesi ile ortaya çıkar. Atom çekirdeğinin bölünmesi olayına fisyon (fission) denir. Fisyon sırasında, bölünen atom çekirdeğinin kitlesinden bir kısmı enerji haline dönüşür. Atom enerjisi işte budur. Çekirdeğin bölünmesiyle elde edildiği için, buna “nükleer enerji” de denir ve daha çok bu deyim kullanılır.