Canlı maddeler ancak belirli şartlar altında yaşayabilirler. Uygun şartların bulunduğu herhangi bir yerde canlı organizmalar ve bu arada bitkiler bulunur. bitkilerin çoğu, yeşil renkli olanlar, ışığa muhtaçtırlar. Bundan dolayı mağara ve okyanusların karanlık dipleri gibi ışığın girmediği yerlerde başka şartlar tam olsa dahi yaşayamazlar. bu gibi yerlerde yaşayan bitkiler yalnız yeşil olmayan mantarlar ve bakterilerdir. Bunun dışında her yerde, yeşil bitkiler şartların uygunluğuna göre, miktar ve çeşitleri farklı olarak yetişirler.
Bitki hayatının en iyi gelişimi, bol yağmurlu tropik ormanlardır. En azı ise tundralarda, yüksek dağ doruklarında ve kurak çöllerde bulunur. Buralarda ancak şartlara kendilerini uydurabilmiş bazı özel bitkiler (örnek olarak kaktüs bitkisi) yaşamayı başarırlar.
Yeryüzünün jeolojik tarihi boyunca değişmiş olan şartları, bitkilerin hayatında çok etken olmuştur. yeryüzünün bugünkü bitki örtüsünün Paleozoik çağından çok farklı olduğunu biliyoruz. O çağlarda karalarda kara yosunları, at kuyrukları, eğreltiler ve tohumlu eğreltilerin dev gibi gelişmiş cinslerinden çok büyük ormanlar her tarafı kaplamış bulunuyordu. Bugün bunların pek çoğu tükenmiş ve yerlerini kısmen çiçekli bitkilere bırakmıştır. Demek ki, hayatı zaman ve yere göre değişmiştir. yalnız değişmeyen bir gerçek, bütün besinlerin kaynağı olmaları bakımından, bitkilerin insan, hayvan ve tüm canlıların hayatı için gerekli olmalarıdır.