Bir çok organizmaların canlı maddesi çeşitli bölmelere (hücrelere) ayrılmıştır.Hücreler genellikle değişik görevleri yapabilmek üzere bir dereceye kadar değişmiş, yani farklılaşmıştır. Böylece değişik tipte hücreler meydana gelmiş ve her tip kendi görevi tarafından farklılaşarak belirli şekiller almıştır.
Genel olarak belirli bir tipte ya da tiplerdeki bir çok hücreler tabaka ya da kitle halinde toplanarak, belirli bir görevi olan dokuları meydana getirirler.
Bu dokuların ayrı ayrı görevleri vardır. Böylece, mesela kas hücreleri toplanarak, vücudun hareketini sağlayan kas dokusunu, sinir hücreleri sinir dokusunu, bez hücreleri salgı dokusunu meydana getiriler. Bir çok yassı ya da düzenli şekillerdeki hücreler vücudun iç boşluklarının yüzeyini örten epitel dokularını, öbür kısmı da bağ ve destek dokularını yaparlar. Bitkilerde özellikle uzun ve içi boşalmış hücreler iletim dokularını, çeperleri kalın ve odunlaşmış hücreler destek ve direnç dokularını vb. meydana getiriler. Kısaca bir kaç çeşit dokudan yapılmış olabilen, fakat vücutta belirli bir yeri olan organların tersine, aynı bir doku vücudun başka bir yerinde de olabilir.