Hayvanlar aleminde en geniş sınıfı teşkil eden eklembacaklıların türlerinin sayısı, bütün diğer hayvan türleri sayısının toplamından daha çoktur.
Başlıca dört büyük gruba ayrılırlar: Araknidler (örümcekler, akrepler ve keneler), kabuklular (karidesler, yengeçler ıstakozlar ve supireleri), çokayaklılar (kırkayaklılar ve çıyanlar) ve hemen hemen 1 milyona yakın türü olan en büyük hayvan sınıfı böceklerdir. Eklembacaklılar hemen her yerde bulurlar. Bazıları besin kaynağı olarak ya da zararlı hayvanları yok etmeleri bakımından insanlar için önemlidir, fakat çoğu da, hastalık taşıyarak ya da eşyaya zarar vererek veya tahılı mahvederek, kendileri zararlı olurlar.
Eklembacaklılar (arthropoda)’ın deri tarafından salınmış bir maddeden yapılmış katlı bir dış iskeletleri (kabuk) vardır. Bunların vücutları ayrı ayrı parçalardan yapılmıştır. Genellikle her parça da bir çift eklemli ayak ayak bulunur; bunlardan en az bir çifti de çene şeklinde değişikliğe uğramıştır.
Özellikle yengeç ve ıstakoz gibi türlerde vücudu örten sert kütiküla da kalsiyum karbonat tuzları bulunur. Bu tabaka düşmanlara karşı koruyucu bir kalkan ödevi görür, aynı zamanda kara da yaşayan türleri de (mesel böcekleri) kurumaktan korur, bundan başka kasların çalışabilmeleri için bir çatı teşkil eder. Bununla beraber sakıncaları tarafları da vardır; böyle bir kabuk içinde kalan bir vücut büyüyemez. Büyüme ancak “kabuk değiştirme” zamanında, eski kabuğun atıldığı ve yeni meydana gelenin henüz büyümeyi engellemeyecek kadar esnek bir halde bulunduğu vakit gerçekleşebilir. Yeni deri dış hücre tabakası (epidermis) tarafından meydana getirilir.