İnsanlar ilk ateşi belki de kuru odunları veya çakmak taşlarını birbirine sürterek bulmuşlardır. Güneş ışığını bir ayna ya da büyüteçle bir nokta da toplamak suretiyle ateşi yakabiliriz.
Yakma olayı oksijen gazını hava da çok hızlı bir kimyevi birleşme yapmasından meydana gelir. Belirli şartlar altında hemen hemen her şey yanabilir. Yalnız bir madde ötekinden daha kolay ya da çabuk yanar. Mesela fosfor, o kadar çabuk tutuşur ki, bunu önlemek için etrafını suyla çevirmek gerekir. Asbest gibi bazı maddeler de normal şartlar altında yanmaz.