Dünyayı kaplayan ve iyonize olmuş gazların meydana getirdiği örtü (iyonosfer) iki ayrı tabakaya ayrılır: Ağır tabaka ve appleton tabakası. Bu tabakalardan üstte olanın, ismini onu bulan büyük fizikçi Sir Edward Appleton’dan (doğumu 1892) almıştır.
Appleton tabakasının bizce önemli oluşu, radyo dalgalarını yansıtabilmesidir. Dalgalar keskin bir açı yaparak değil, bu tabakadan geçerken yavaş yavaş eğilerek yeryüzüne geri dönerler. Bu özellik sayesinde Dünya’nın her noktasına radyo işaretleri göndermek mümkün olabilmektedir. Ancak, güneşteki bazı aksaklıklar yüzünden elektrikle yüklenen gazlar aynı yansıtma gücünü göstermedikleri vakit güçlükler çıkabilir.
Yeryüzünü çevreleyen gaz kuşaklarının en genişi olan Appleton tabakası 240. kilometre yüksekten başlayıp, bu yüksekliğin 2-3 katına kadar çıkar. Buradaki hava, yeryüzüne yakın kısımlara oranla çok daha yoğundur.