Elektrikli ark lambasının prensibi çok basittir. Bir elektrik akımına bağlanan iki teli birbirine yaklaştırınca aralarındaki boşlukta bir kıvılcım meydana gelir. Çünkü akım, boşluğa atlamaya ve devreyi tamamlamaya uğraşmaktadır.
Elektrikli ark lambası bir şekilde vazife gören iki telden ibarettir. Tellere, uçları birbirine çok yakın gelecek şekilde iki karbon elektrot bağlanmıştır (resme bakınız). Aralarında parlak bir yansıtıcı (reflektör) vardır. Elektrotlar arasında boşlukta kıvılcım meydana gelir. Bu, etraftaki havayı çok fazla aydınlatır (çevresine ısı ve ışık verir). Işık, arktaki cilalı yüzeyden aydınlatılması istenen cisme yansıtılır. Bazen ışık verme gücünü artırmak amacıyla karbon uçlara bazı maddeler katılır.
Ark lambaları çok kuvvetli aydınlatmaya ihtiyaç gösteren fotoğrafçılıkta çok kullanılır. Sinemalarda gösterilen film gösterici makinelerde de ark lambaları ışık kaynağı teşkil ederler.