Moleküllerin gerçek ağırlığı o kadar azdır ki kimya hesaplarında kullanmamayı daha mümkün olarak görürüz. Bunun yerine, o molekülü, en hafif atomla karşılaştırırız (hidrojen). Böylece bir cismin molekül ağırlığı dediğimiz şey, kabaca, o cismin bir molekülünün, hidrojen atomunun ağırlığına olan orantısıdır. Gerçekte oksijen atomu, hidrojen atomuna göre daha uygun bir karşılaştırma ayıracıdır. Bir oksijen atomunun ağırlığı 16.000 ünite olarak tanımlanır; hidrojen atomu, bununla karşılaştırıldığı zaman, hidrojen atomunun ağırlığının 1 üniteyi biraz geçtiği görülür.
Elimizde atom ağırlıkları tablosu olursa formülü belli olduğundan, bir cismin molekül ağırlığı kolayca bulunur. Oksijen ve hidrojen moleküllerinin her birinin 2 atomu vardır; böylece, oksijen molekül ağırlığı 2X16=32 ve hidrojenin molekül ağırlığı 2X1=2’dir. Bir molekül su 2 hidrojen ve 1 oksijen atomundan meydana gelir, böylece suyun molekül ağırlığı 2+16=18’dir.